其实，对于国内许多早期的电脑用户来说，之所以会把“开源软件”误以为就该免费，其背后还有个非常尴尬的原因。在开源软件诞生的早期年代，它还有另外一种称谓叫“自由软件”。而英语中的“自由”与“免费”是同一个单词（Free）——这就直接导致很多早期的国内科技编辑与软件网站望文生义地将“自由软件”译作了“免费软件”……
不过，值得注意的是，现在的“自由软件”已经不完全等于“开源软件”了，它成为了开源软件的一个定义更加严格的子集。按照自由软件基金会（FSF）的定义，“自由软件是在电脑为个人或为公共利益，而非私人公司或政府等企图限制或监视我们工作时，我们在家、学校、公司使用时，我们具有其控制权的软件。”
换句话说，自由软件不仅仅必须开放源代码（也就是说所有自由软件都必需首先是开源软件），而且它允许用户以任何目的对软件代码进行学习、研究、改造和再发行，最重要的是，自由软件强调软件本身必须要“尊重用户的自由”，它不得以为了限制用户的自由为目的——比如说，某个带有用户监视或是用户隐私收集功能的软件，即使它开放了源代码，则仍然不属于自由软件。
但是，即使是当今的自由软件定义，也并不反对软件收取费用。自由软件之父，被誉为“最后的真正黑客”的理查德·马修·斯托曼认为，一个好的软件应该自由自在地让人取用，不应该拿来做为相互倾轧、剥削的工具。但是，在“取用”的过程中是否收取费用，这本身也属于自由软件的“自由”之一。因此斯托曼又说，不仅是自由软件的作者可以向用户收费，用户在向其他用户传播时也可以收费。
由此可见，无论是“开源软件”还是“自由软件”，其本质上和“免费”其实都没有必然的联系——开源软件完全可以是付费获得的，只要你尊重原作者的版权，你也完全可以将免费的代码修改之后以自己的名义出售。
而与此相反，“免费软件”仅仅是一个经济上的概念：即用户获得软件时不用付费而已。“免费软件”完全可以是闭源（即不公开源代码）的，用户也没有权利去研究、修改和再发行免费软件。更不要说免费软件中有时还会藏有广告或收集用户信息的代码——此时，它们的发行者其实是可以从中获利的，因此这类免费软件甚至都不能算作完全的“免费”了……
