PC领域的AI生态,到底需要要靠谁来拯救

在我们三易生活的办公室有这么一台特殊的电脑,它添置于2022年下半年,搭载的是具备“8大核16小核”共计24个处理器核心,并且日常处于超频运行状态,所以我们不得不以420mm的水冷来压制其极高的发热量。


内存方面它使用了同代中最顶级的配置,内存带宽可以跑到近80GB/s,比目前的绝大多数家用PC更快。但作为代价,它的内存稳定性不佳、绿屏死机现象并不鲜见。

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除此之外,我们还为其配备了一块当前最新的旗舰级显卡,并以4K miniLED的“硬G”显示器,来使其能够兼顾工作、娱乐,甚至是专业图像处理的需求。


那么,有朋友能够猜到它的配置吗?


可能有的朋友会说,这还不简单?8大核16小核、日常超频运行,那不就是i9-13900K或KS吗,估计还配上了超高频的DDR5内存。

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然而,答案是否定的。事实上,这台电脑使用的是2021年的酷睿i9-11900K处理器,配备的是末代DDR4-5333内存。当然,大家都知道,i9-11900K只有8个核心,但我们还专门为其“外挂”了一个16核心的Intel VPU(视觉处理单元)计算棒。所以称其有“8大核16小核”虽然多少有点歧义,但确实不能算错。


不过VPU这种东西,通常是专门用于视觉相关AI程序的开发和加速运用,但显然我们三易生活并不从事AI软件的开发工作。那么为什么我们会在2022年下半年,搞出来这么一套貌似早已“过气”的上上代桌面平台呢?

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原因其实有几点。


第一,我们想要测试一下最后一代不使用“大小核”设计的家用PC处理器,在如今还能不能带动旗舰级显卡和顶级画质的3A游戏。


第二,是因为我们的部分日常软件(比如各种模拟器)对AVX512指令集有所需求,但后续的12、13代家用酷睿平台则均阉割了该指令集,因此在特定软件中反而可能造成性能的倒退。

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理论上来说,这套11代酷睿平台已经囊括了Intel AI加速技术全部的处理器形态


最后,也是最重要的一条在于,11代酷睿既有AVX2、AVX512指令集,又兼容DLBoost指令集,还能兼容Intel VPU计算棒。而且其内置的核显本质上也是Xe架构、能够安装Intel ARC驱动,也可以与ARC独显实现协同AI加速和协同视频编码计算。因此从某种程度上来说,它其实可能是目前家用PC平台里,对于“AI加速功能”兼容性最全面的一个选择。


没错,我们是想要试试AI在PC上的效果


当然,如果有看过我们三易生活此前关于“PC AI”的内容可能就知道,我们对于如今家用电脑在AI技术、AI软件适配方面的表现,是既充满期待、但同时感到非常无奈的。


说充满期待,是因为最近几年的PC硬件在“AI算力”、“AI加速”功能方面,其实已经做得很积极了。

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比如在CPU方面,Intel早在10代酷睿的部分移动版型号上,就已经引入了AI加速的相关指令集。到了后续的11、12、13代酷睿上,相关架构和驱动更是日益成熟,诸如“语音唤醒”、“摄像头背景虚化”、“人像居中”这样的AI功能,如今早已集成在了官方的驱动里,PC厂商甚至不需要做任何的额外适配。


又比如说在GPU方面,NVIDIA更是早在2017年的Titan V上,就首次引入了独立的AI加速单元(Tensor Core)。再经过后来RTX20、30、40系三代的发展、改进,如今的NVIDIA显卡在AI算力水平上已经可以轻松达到1300TFlops(RTX4090)以上,远远领先于大家熟悉的旗舰智能手机移动平台。

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这不是显卡,而内置16个谷歌Tensor NPU的AI加速卡


更不要说对于“想折腾”的玩家来说,PC上其实多得是各种额外的AI加速设备。比如我们使用的Intel Neural Compute Stick(神经计算棒),比如能与CPU中的核显进行协同AI加速的ARC独显,比如一些PCIE接口的独立AI加速卡,甚至笔记本电脑如今也不乏基于M2接口的独立NPU、VPU方案可供选择。


在硬件繁华背后,PC的AI软件生态却乏善可陈


是的,只要有最近一两年推出的PC CPU或GPU,那么你大概率其实已经拥有了性能数十倍、甚至数百倍于最新旗舰手机的PC AI计算平台。


只要你愿意折腾,你也可以很容易地像我们那样,在一台家用PC上“配齐”从CPU到GPU、从VPU到FPGA加速卡在内,全方位的“异构AI加速”硬件。


但如果你真的这么做了就会发现,尽管有着理论上无比强大的AI算力,但却几乎不会感受到AI加速对于PC所带来的性能提升。原因其实很简单,因为在我们的日常使用中目前几乎接触不到什么运行在PC上、能够充分利用硬件AI算力的软件。

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荣耀笔记本电脑内置的“OS Turbo”,本质上也是一种AI应用


是的,我们并不否认,最新版Adobe Photoshop可以借助AI来智能处理图片,也不否认显卡上的DLSS、XeSS等功能,的确都是基于AI运行,而且能够显著提升高画质游戏的帧率。除此之外,在部分最新型的笔记本电脑上,也已经有了基于AI加速实现的智能电源管理、智能锁屏、在线视频超分辨率等实用功能。


但以上这几种PC上的AI用例,基本上都可以划分为两种情况。一种是仅能在特定的、并不够“大众”的软件里起作用,而且软件本身往往还价格不菲,因此只有少数用户、在少数场景下才能享受到(比如付费的专业图像、视频编辑软件,以及正版的高画质游戏)。

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联想笔记本电脑内置的AI视频超分功能


而另外一种情况,则是这些AI功能源自PC厂牌的私有技术,只能工作于特定少数型号的设备上。 比如基于AI实现的PC智能电源管理、比如前面提到的AI视频增强等等,如今其实都已经在一些量产的设备有配备。而它们本质上其实用的也是CPU、显卡自带的AI算力(而非什么特殊芯片),但由于驱动、软件适配的限制,并不能被绝大多数用户享受到。


微软可能拯救“PC AI”,但就怕他们也有所顾虑


是的,说了这么多,相信大家已经看出来了,如今PC领域并不是没有AI硬件,也不是没有软件能够利用AI算力。但由于现有的PC AI软件生态确实并不能覆盖大多数消费者最常用的、最基础的使用场景,所以很自然就会给人造成“PC上的AI技术迟迟无法普及”这个印象。


那么要如何解决呢?要回答这个问题,就需要回到本文开头、我们配备那台电脑的“初衷”上来。


为什么我们要费劲攒出这样一台拥有一堆多样化AI硬件,而且性价比老实说很低的上上代平台?除了个人喜好外,其实还有一点我们在前文中没有阐述的理由。

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Windows 11 22H2在特定的硬件上已经可以支持基于AI的摄像头自动优化


因为微软目前正在不断强化Windows系统对于“AI硬件”的原生支持,而且作为一位Windows insider的参与者者,我们也确实对于近日刚刚曝光、据称会大量运用AI加速技术的Windows 12充满了期待。


根据目前已知的信息,Windows 12与现有的其他(PC)操作系统最大的一点不同,就在于它将会把AI特性融入许多“基本功能”中。小到邮件(智能提取关键信息)、照片(自动分析)、日历(自动生成提醒)、摄像头自动增强、录音自动降噪,大到诸如视频自动处理、游戏画面自动强化,甚至是基于AI的应用程序权限管理、基于AI的多设备协同等等,这些我们如今在智能手机上或者已经见到、或者还没能体验到的技术,都有可能会“一股脑”地出现在新的Windows系统上。

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这是不是一件好事?显然是。即便先不论它会带来怎样的用户体验,首先从行业影响力的角度来说,如果微软真的如传闻中那样,在下一代系统中积极实装AI功能,那么它势必将会极大地促进那些“有AI加速能力”的PC硬件普及。


但从另外一个角度来说,也正是因为“AI应用”、“AI功能”必须要“AI硬件”才能驱动,所以这反而会使得我们担忧,微软可能会为了不让Windows 12一下子淘汰太多(不支持AI加速的)老硬件,而有意降低其部分功能对于AI的依赖程度。甚至可能会将“AI特性”限制为只有少部分极高端配置才能享受到,或是做成一些不能在日常使用中体验到,而仅能在少数“锦上添花”的场景才起作用的功能,就像现在Windows 11里的AutoHDR和DirectStorage那样。


【本文图片来自网络】

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